Ameryka Południowa leży prawie w całości na terenie państwa neotropikalnego (Neotropis), które obejmuje roślinność Ameryki Południowej i Środkowej, Meksyku oraz wysp antylskich. Obszar ten sąsiaduje z krainą nearktyczną państwa holarktycznego (Holarctis) na północy. Granica pomiędzy nimi jest wyraźna i przebiega przez Kalifornię, Arizonę, północny Meksyk, do wybrzeży Zatoki Meksykańskiej i dalej na wschód przez Florydę. Południowy kraniec kontynentu - Patagonia i Chile wchodzą w skład państwa holantarktycznego (Holantarctis). Najbardziej imponującą cechą flory neotropikalnej jest istnienie około 40 rodzin endemicznych, w tym ananasowatych (Bromeliacecae), paciorecznikowatych (Cannaceae), nasturcjowatych (Tropaeolceae) i innych. Obszar krainy neotropikalnej ze względu na dominującą roślinność podzielony jest na drobniejsze rodzaje formacji roślinnych.

W Ameryce Południowej wyróżnia się następujące podstawowe formacje roślinne:

• Selvas - lasy tropikalne - Nizina Amazonki
• Llanos, Campos - sawanny - Wyżyna Brazylijska, Nizina Orinoko, Wyżyna Gujańska
• Pampa - step przekształcony w użytki rolne - Nizina La Platy
• Catinga - lasy akacjowe - wschodnia Brazylia
• Puna - wysokogórski step - Andy
• Lasy coihue